Υπάρχουν κάποιες ιστορίες που θα λέγαμε πως μπορούσε να τις συναντήσουμε μόνο σε αμερικάνικες ταινίες. Εκείνες της «δεύτερης διαλογής», που έπαιζαν κάποτε τα ελληνικά κανάλια τα μεσημέρια του Σαββάτου και της Κυριακής.
Η ζωή και το μπάσκετ, όμως έρχεται να αντιγράψει την τέχνη και στην περίπτωση του Κένι Άτκινσον, ο ίδιος φρόντισε να σκηνοθετήσει όλο αυτό το life story που άρχισε από τον Πύργο του Άιφελ στο Παρίσι και συνεχίζεται στη λίμνη Ήρι, στο Κλίβελαντ.
Ποιος είναι, όμως, ο Κένι Άτκινσον. Αν δεν είστε φαν του μπάσκετ και ιδιαίτερα του NBA δύσκολα θα πάει το μυαλό σας. Για την ιστορία, είναι ο προπονητής των Κλίβελαντ Καβαλίερς, που αυτή τη στιγμή έχει το καλύτερο ρεκόρ στη λίγκα, ξεκινώντας με 14 συνεχόμενες νίκες.
Πριν από δύο χρόνια πήρε το πρωτάθλημα ως ασίσταντ των Γουόριορς ενώ νωρίτερα είχε κοουτσάρει τους Νετς των Ντουράντ και Ίρβινγκ. Αυτή όμως είναι η βιτρίνα κι εμείς θα ασχοληθούμε με το ξεκίνημα της διαδρομής, ως και την κορυφή του NBA.
Κένι Άτκινσον: Ένας Αμερικανός στη 2η κατηγορία της Γαλλίας
Αφού έπαιξε για λίγα χρόνια σε παράλληλα αμερικανικές λίγκες, μετά από το κολέγιο, αποφάσισε να ταξιδέψει στην Ευρώπη και ρίζωσε. Αγωνίστηκε σε ομάδες της Ισπανίας, της Ιταλίας, της Γερμανίας αλλά και στην Ολλανδία. Η μοίρα του όμως ήταν η Γαλλία. Εκεί, και συγκεκριμένα στη Ναντ της δεύτερης κατηγορίας, είδε και την καριέρα του να τελειώνει λόγω ενός τραυματισμούς στον αχίλλειο τένοντα.
Στην τελευταία του χρονιά και πριν από τον τραυματισμό του, ήταν ένας Αμερικανός των 80 χιλ. δολαρίων. Μετά από τον τραυματισμό και παρά την προσπάθειά του να επιστρέψει, κατάλαβε πως η καριέρα του τελείωσε. «Δεν ήθελα να αποσυρθώ», έχει πει ο ίδιος σε συνέντευξή του στο Athletic το 2020. «Το ζούσα, μου άρεσε ακόμα να παίζω».
Αβέβαιος για το μέλλον του, άρχισε να ψάχνει για άλλες δουλειές γύρω από το μπάσκετ. Βρέθηκε στο πλευρό ενός φίλου του μάνατζερ και τον ακολούθησε σε μερικά ταξίδια για να δει αν του ταιριάζει αυτή η δουλειά. Δεν του ταίριαζε.
Επόμενη επιλογή, η προπονητική. Πόιντ γκαρντ σε όλη του την καριέρα, ο Άτκινσον προσπάθησε να παίξει ως προέκταση των προπονητών του. Αν και το βιογραφικό του θα μπορούσε να του είχε δώσει δουλειά στο κολέγιο ή ίσως σε μια ομάδα χαμηλού επιπέδου στο NBA, ξεκίνησε την καριέρα του έχοντας στο μυαλό του να παραμείνει στην Ευρώπη.
«Ήξερα ότι ήθελα να μείνω στην Ευρώπη. Ήμουν γαλλόφιλος» έχει πει και το δικαιολόγησε: «Πίστευα ότι θα ήταν ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα».
Σε μία καντίνα με χοτ ντογκ
Την ίδια περίοδο ο ατζέντης (και του Τόνι Πάρκερ) Μαρκ Φλάισερ είχε αγοράσει μαζί με έναν συνεργάτη του τη Ρασίνγκ Παρί. Σε μία ομάδα με πολλά αγωνιστικά προβλήματα, είχαν επιλέξει ως προπονητή τον Καναδό, Γκόρντον Χέρμπερτ. Το κόουτς που πέρασε και από την Ελλάδα ως προπονητής του Άρη, που έφτασε στην κορυφή του κόσμου με τη Γερμανία και που πλέον καθοδηγεί την Μπάγερν Μονάχου.
Ως... γαλλόφιλος, ο Κένι Άτκινσον έψαχνε να βρει τρόπο να πλησιάσει τον Φλάισερ. Το κατάφερε σε ένα Σάμερ Καμπ στη Γιούτα, αλλά με έναν εντελώς ανορθόδοξο τρόπο. Πέτυχε τον ατζέντη να έχει επισκεφθεί μόνος του ένα σταντ με χοντ ντογκ και τότε θεώρησε πως είναι η κατάλληλη ευκαιρία για να τον πλησιάσει.
«Γεια, είμαι ο Kenny Atkinson», του είπε. «Άκουσα ότι μόλις αγόρασες ομάδα στο Παρίσι. Άκουσα επίσης πως προσέλαβες προπονητή. Εάν χρειάζεστε βοήθεια με έναν βοηθό προπονητή, θα το ήθελα πολύ. Μιλάω πολύ καλά τα γαλλικά».
Η πρώτη αυτή κουβέντα δεν είχε θετική κατάληξη. Σύμφωνα με τον Φλάισερ όμως ήταν σημαδιακή καθώς ο ίδιος για πρώτη φορά είχε βρεθεί στο τιμόνι ομάδας και ο Άτκινσον ήταν το πρώτο άτομο που του ζήτησε δουλειά στο Παρίσι. «Αυτό ήταν ασυνήθιστο. Ήταν νέος, πρόθυμος και ενθουσιώδης».
Δουλειά μεν, χωρίς μισθό δε!
Ο Άτκινσον κυνηγούσε επανειλημμένα τον Φλάισερ και τον συνιδιοκτήτη Ριντ Νόπονεν για δουλειά και εκείνοι παρότι τον ήθελαν, δεν ήταν σίγουροι αν είχαν τα χρήματα για να τον προσλάβουν. Η Paris Basket Racing είχε το χαμηλότερο μπάτζετ σε ολόκληρο το πρωτάθλημα και προσπαθούσε να γίνει ανταγωνιστική όσο το δυνατόν γρηγορότερα χωρίς να χρειάζεται να ξοδέψει άφθονα.
Τελικά, αποφάσισαν μετά από καιρό να του κάνουν πρόταση. Του είπαν ότι θα μπορούσε να ενταχθεί στο επιτελείο του Χέρμπερτ ως βοηθός προπονητή, αν ταξίδευε ο ίδιος στο Παρίσι και συμφωνούσε να μην πάρει μισθό!
Ο Άτκινσον είπε ότι είχε αποταμιεύσει αρκετά χρήματα ως παίκτης για να του επιτρέψει να πληρώσει από την τσέπη του την πρώτη του χρονιά ως προπονητής. Πήγε στο Παρίσι και μόνη του απαίτηση ήταν να του βρουν σπίτι καθώς ήταν δύσκολο για έναν ξένο να εξασφαλίσει στέγη. Έτσι κι έγινε.
Έζησε στην 15η Περιφέρεια του Παρισιού και προσπάθησε να μάθει πλήρως τον πολιτισμό και την κουλτούρα της πόλης. Έκανε καθημερινά τζόκινγκ γύρω από τον Πύργο του Άιφελ, και δοκίμασε κάθε εστιατόριο που μπορούσε να αντέξει οικονομικά, ενώ περνούσε τα ρεπό του επισκεπτόμενος μουσεία και πύργους.
Ο άνθρωπος που εξέλιξε τους παίκτες
Πίσω στη δουλειά, έπρεπε να βρει κάτι για να ξεχωρίσει. Και το βρήκε στο πρόσωπο ενός Αμερικανού παίκτη της ομάδας, του John Linehan, που είχε πάει στο Παρίσι με 600 δολάρια τον μήνα. Ο Άτκινσον τον ανέλαβε και σε σύντομο χρονικό διάστημα κατάφερε να τον εξελίξει.
Το ίδιο έγινε και με άλλους παίκτες, καθώς σπαταλούσε όλο του τον χρόνο στο να τους αναλύει τον τρόπο που θα γίνουν καλύτεροι και να μπαίνει και ο ίδιος μαζί τους στο γυμναστήριο και στο παρκέ. Συνήθεια που δεν εγκατέλειψε ούτε ως head coach στο NBA.
Τη δεύτερη χρονιά του στην Παρί πήρε μισθό 11.000 ευρώ τον χρόνο, όμως η φήμη του για τη βελτίωση των αθλητών είχε αρχίσει να απλώνεται με πολλούς ατζέντηδες να θέλουν συνεργασία μαζί του. Παίκτες όπως ο Γιοακίμ Νοά ή ο Ολεξέι Πετσέροφ που έπαιξαν στο ΝΒΑ έκαναν προπονήσεις μαζί του πριν από το ντραφτ.
Η «παράλληλη» πορεία με τον Χέρμπερτ
Το 2008 άνοιξε η πόρτα του ΝΒΑ, αρχικά ως ασίσταντ (Νικς, Χοκς) και στη συνέχεια ως πρώτος προπονητής των Νετς όπου είχε στο σταφ του και τον Γκόρντον Χέρμπερτ. Το περασμένο καλοκαίρι, μετά από τρεις σεζόν ως ασίσταντ σε Κλίπερς και Γουόριορς, ανέλαβε τους Καβαλίερς κάνοντας εντυπωσιακό ξεκίνημα στη χρονιά με την ομάδα να έχει την καλύτερη επίθεση με 123,4 πόντους ανά αγώνα.
20 χρόνια μετά από εκείνη τη συνεργασία στο Παρίσι, ο Άτκινσον κάνει θόρυβο στο ΝΒΑ, τη στιγμή που ο μέντοράς του, Γκόρντον Χέρμπερτ έχει κατακτήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο, και έχει κάνει την Μπάγερν μία από τις ευχάριστες εκπλήξεις στην Ευρωλίγκα, όπως ακριβώς και το λίκνο τους, η Παρί!
Μπόνους πληροφορία, εκείνος που αντικατέστησε τους Χέρμπερτ και Άτκινσον ήταν ο Ηλίας Ζούρος, στην τελευταία χρονιά πριν η ομάδα συγχωνευθεί με τη Λεβαλουά και δημιουργήσουν τη σημερινή Metropolitans 92.
Ακολουθήστε το Reader.gr στα Google News για να είστε πάντα ενημερωμένοι για όλες τις ειδήσεις από την Ελλάδα και τον κόσμο.
