Τα πρώτα δείγματα πετρωμάτων από τη Σελήνη που έχουν επιστρέψει στη Γη εδώ και σχεδόν 50 χρόνια έφτασαν στο Ηνωμένο Βασίλειο - ως δάνειο από την Κίνα.
Οι μικροσκοπικοί κόκκοι σκόνης είναι τώρα κλειδωμένοι μέσα σε ένα χρηματοκιβώτιο υψηλής ασφαλείας στο Milton Keynes.
Όπως αναφέρει το BBC, ο καθηγητής Mahesh Anand είναι ο μοναδικός επιστήμονας στο Ηνωμένο Βασίλειο που έχει δανειστεί αυτό το εξαιρετικά σπάνιο υλικό, το οποίο περιγράφει ως «πιο πολύτιμο από τη χρυσόσκονη».
«Κανείς στον κόσμο δεν είχε πρόσβαση στα δείγματα της Κίνας, οπότε αυτό είναι μεγάλη τιμή και τεράστιο προνόμιο», λέει.
Πώς δημιουργήθηκε η Σελήνη
Μετά την άλεση και το χτύπημα της σκόνης με λέιζερ, η ομάδα του καθηγητή Anand ελπίζει να απαντήσει σε θεμελιώδη ερωτήματα για το πώς σχηματίστηκε η Σελήνη και για τα πρώτα χρόνια του πλανήτη Γη.
Μέσα στους κόκκους της σκόνης θα μπορούσαν να υπάρχουν στοιχεία που να επιβεβαιώνουν τη θεωρία των επιστημόνων ότι η Σελήνη δημιουργήθηκε από τα συντρίμμια που εκτοξεύτηκαν όταν η Γη χτύπησε έναν πλανήτη ίδιου μεγέθους με τον Άρη πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Η Κίνα συνέλεξε τα πετρώματα κατά τη διαστημική αποστολή Chang'e 5 το 2020, όταν προσγειώθηκε σε μια ηφαιστειακή περιοχή που ονομάζεται Mons Rümker.
Ένας ρομποτικός βραχίονας τρύπησε το έδαφος για να συλλέξει 2 κιλά υλικού, το οποίο μεταφέρθηκε στη Γη σε μια κάψουλα που προσγειώθηκε στην Εσωτερική Μογγολία.
Ήταν η πρώτη επιτυχής δειγματοληψία από τη Σελήνη μετά από μια σοβιετική αποστολή το 1976 και εκτόξευσε την Κίνα σε ηγετική θέση στον νέο διαστημικό αγώνα.
Συνεργασία της Κίνας με διεθνείς επιστήμονες
Τώρα, ακολουθώντας μια μακρά παράδοση παγκόσμιας συνεργασίας μεταξύ επιστημόνων, η Κίνα παραχώρησε για πρώτη φορά σε επτά διεθνείς ερευνητές δείγματα για να κάνουν νέες ανακαλύψεις.
Τα μικροσκοπικά φιαλίδια παραδόθηκαν στον καθηγητή Anand σε μια λαμπερή τελετή στο Πεκίνο την περασμένη εβδομάδα, όπου συναντήθηκε με συναδέλφους του από τη Ρωσία, την Ιαπωνία, το Πακιστάν και την Ευρώπη.
«Ήταν σχεδόν σαν ένα παράλληλο σύμπαν - και η Κίνα είναι τόσο πολύ μπροστά από εμάς όσον αφορά τις επενδύσεις της σε διαστημικά προγράμματα», δήλωσε.
Επέστρεψε στο Ηνωμένο Βασίλειο με το πολύτιμο φορτίο στο ασφαλέστερο μέρος που μπορούσε να σκεφτεί - τις χειραποσκευές του.
Στο εργαστήριό του στο Ανοικτό Πανεπιστήμιο στο Milton Keynes το περιβάλλον μέσα σε αυτό το δωμάτιο υψηλής ασφαλείας πρέπει να είναι πεντακάθαρο για να αποφευχθεί η μόλυνση.
Εάν γήινο υλικό αναμιχθεί με αυτές τις εξωγήινες προδιαγραφές, θα μπορούσε να καταστρέψει μόνιμα την ανάλυση που θα κάνει η ομάδα του καθηγητή Anand.
Στο χρηματοκιβώτιο του καθηγητή βρίσκεται μια σακούλα με φερμουάρ με τρία δοχεία στο μέγεθος κουτιών που θα μπορούσαν να φυλάξουν ένα κολιέ.
Μέσα στο καθένα από αυτά είναι μέσα ένα διάφανο φιαλίδιο με μια σκόνη σκούρου γκρι στο κάτω μέρος.
Αυτή είναι η σκόνη της Σελήνης.
Μοιάζει ασήμαντη, αλλά φανταστείτε το κοσμικό της ταξίδι.
Ο καθηγητής Anand λέει ότι δεν χρειάζονται περισσότερα από αυτά τα 60mg συνολικά.
Σε ένα εργαστήριο στο τέλος του διαδρόμου, η τεχνικός Kay Knight θα είναι το πρώτο άτομο που θα ασχοληθεί με τους κόκκους όταν ανοίξουν τα φιαλίδια.
Κόβει και αλέθει κομμάτια πετρωμάτων εδώ και 36 χρόνια, αλλά αυτή θα είναι η πρώτη φορά που θα δουλέψει πάνω σε κάτι που προέρχεται κατευθείαν από τη σεληνιακή επιφάνεια.
«Είμαι εξαιρετικά ενθουσιασμένη», αναφέρει.
«Αλλά είμαι νευρική - δεν υπάρχουν πολλά δείγματα και δεν μπορούν πραγματικά να πάνε και να πάρουν περισσότερα πολύ εύκολα. Πρόκειται για ένα μεγάλο στοίχημα», προσθέτει.
Αφού προετοιμάσει τα δείγματα, θα πάνε σε δύο ακόμη εργαστήρια.
Σε ένα από αυτά, βλέπουμε μια μηχανή με ένα περίπλοκο δίκτυο από αμέτρητους σωλήνες, βαλβίδες και καλώδια.
Ο τεχνικός Sasha Verchovskyh την κατασκευάζει από τις αρχές της δεκαετίας του 1990. Υπάρχει ένας μικρός κύλινδρος όπου οι κόκκοι σκόνης μπορούν να θερμανθούν στους 1400 βαθμούς Κελσίου. Αυτό θα τους βοηθήσει να εξάγουν άνθρακα, άζωτο και ευγενή αέρια.
Αυτό είναι εντελώς μοναδικό και είναι ένας από τους λόγους που ο καθηγητής Anand πιστεύει ότι το εργαστήριό του επιλέχθηκε για να λάβει τα σπάνια δείγματα.
Ο James Malley, ένας τεχνικός έρευνας, χειρίζεται ένα μηχάνημα που μπορεί να υπολογίσει πόσο οξυγόνο περιέχεται στις κόκκους της σκόνης.
Όπως λέει: «Θα χτυπήσω αυτόν τον κόκκο στο δίσκο με ένα λέιζερ»,, δείχνοντας τη σκηνή μεγεθυμένη σε μια οθόνη υπολογιστή.
«Θα αρχίσει να λάμπει, και θα το δείτε να λιώνει προς τα μέσα», λέει.
Η Σελήνη ως ένα μυστηριώδες μέρος
Η ομάδα έχει ένα χρόνο για να ολοκληρώσει την έρευνά της. Στο τέλος, η αναζήτησή τους για απαντήσεις θα καταλήξει πιθανότατα στην καταστροφή των δειγμάτων.
Αλλά η Κίνα έχει προχωρήσει περισσότερο από την αποστολή Chang'e 5.
Το 2024 η εκτόξευσή της Chang'e 6 έφερε πίσω τα πρώτα δείγματα από την άλλη πλευρά της Σελήνης. Πρόκειται για ένα βαθιά μυστηριώδες μέρος που μπορεί να έχει ενδείξεις από μακρόχρονες σιωπηλές ηφαιστειακές ροές λάβας.
«Ελπίζω ότι αυτή είναι η αρχή μιας μακροχρόνιας συνεργασίας μεταξύ της Κίνας και διεθνών επιστημόνων», λέει ο καθηγητής Anand.
«Πολλοί από εμάς χτίσαμε την καριέρα μας δουλεύοντας πάνω σε δείγματα που επέστρεψαν από τις αποστολές Apollo, και νομίζω ότι αυτή είναι μια φανταστική παράδοση που πρέπει να ακολουθήσουμε. Ελπίζω ότι και άλλες χώρες θα ακολουθήσουν το παράδειγμά μας», προσθέτει.
Ακολουθήστε το Reader.gr στα Google News για να είστε πάντα ενημερωμένοι για όλες τις ειδήσεις από την Ελλάδα και τον κόσμο.
